寝不足時の食欲を、脳が直接制御

　睡眠不足は、体重が増加する要因の１つとされている。睡眠不足の人は、十分な睡眠をとっている人に比べて、甘いものや脂っこい食べ物をより多く食べてしまい、太りやすくなる傾向があるのだという。睡眠の中でも特に、レム睡眠が不足すると、体重が増加するといった報告もある。

　しかし、睡眠不足になるとなぜ高カロリーのものが食べたくなるのかははっきりしていない。味や香り、食感など食べ物の好みを判断している脳の「前頭前皮質」という部位が重要な役割を果たしていそうだとは考えられてきたが、睡眠との直接的な関係は分かっていなかった。

　そこで、研究グループは、マウスのレム睡眠だけを減少させることができる器具を用いてレム睡眠不足に陥ったマウスを準備し、その摂食行動を観察した。

　すると、下に示すように、レム睡眠が不足したマウスでは、砂糖と脂質の摂取量が増えた。また、マウスに遺伝子の改変を施すなどして、前頭前皮質の神経活動を抑えたところ、レム睡眠の量が不足していても、砂糖の摂取量は増加しなかったが、脂質の摂取量は神経活動の抑制に影響されず増加した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（筑波大学HPより）

　このことから、睡眠不足のときに、砂糖たっぷりの甘いものが食べたいという欲求は、脳の前頭前皮質によって直接コントロールされている可能性が示された。

　今回の結果は、レム睡眠と前頭前皮質、食べ物の好みとの直接的なつながりを示した初めての成果だという。

　研究グループは「レム睡眠量の減少が代謝やエネルギーバランスに悪影響を与え、体重増加につながる可能性があることが分かった」と今回の研究結果を振り返った。さらに、糖尿病や心臓・血管の病気など、肥満と密接に関連する病気が増加の一途を辿っている点について触れ、「大きな経済的損失を招くかもしれず、社会的にも問題だ。レム睡眠は年とともに減ることから、高齢社会でわれわれが健康的な食行動を取れるよう、神経に対する薬物治療の模索を含め、新たな戦略が必要だ」と、今後の展開に期待を寄せた。

（あなたの健康百科編集部）