椎間板のひねりも

　ぎっくり腰の原因は、腰の筋肉や靱帯（じんたい）が傷ついたり、椎間板をひねったりしたためと考えられている。「腰の筋肉や靱帯に傷がつくのは、ちょうど自動車のタイヤが裂けるようなものです。椎間板をひねるのは、腰の捻挫（ねんざ）と考えてください。手首や足首の捻挫と同じことです」と米延副院長。

　腰を酷使したり、無理な姿勢で重い物を持ち上げたりして、腰の筋肉や筋が耐えられなくなって起こる。ただ、レントゲンで診断しても異常は見られない。

　ドイツ語ではぎっくり腰を「魔女の一撃」と呼ぶ。症状はだいたい2～3週間で治まるので、風呂で腰を温め、血液の循環を良くして筋肉を軟らかくする。痛みがひどい場合は湿布をしたり、さらしをコルセット代わりに使ったりして、弱っている腰の筋肉を保護することもある。

体操で腰を柔軟に

　ただし、それを過ぎても痛みが取れないなら要注意。「熱があるようなら細菌感染が疑われます。レントゲンや磁気共鳴画像診断装置（MRI）などによる診断で、がんや骨折、腎臓結石、腹部大動脈瘤（りゅう）などが見つかる場合もあります」（米延副院長）

　また、椎間板ヘルニアなら腰が痛いだけではなく、ヘルニアで神経が圧迫されて脚がしびれることもある。腰痛を何度も繰り返すような場合は、腰の関節がすり減っていることが考えられ、整形外科医の診察が必要になる。

　米延副院長は「痛みが消えても、ストレッチ体操で腰の柔軟性を保つよう心掛けてほしい。腹筋と背筋を鍛えて腰への負担を軽減することも大切です」と話している。

2008年11月取材（記事内容、医師の所属・肩書きは取材当時のもの）