「本当に私がいただいていいのか」

　大村さんは、1970年代から世界各地の土を採取し、その中にいる微生物が作る化学物質に有用なものがないかを調査。79年には、静岡県伊東市川奈の土にいた新種の菌が出す物質から、寄生虫に効果がある抗生物質を発見。米製薬大手メルクとともに、構造の一部を変えた抗寄生虫薬「イベルメクチン」を開発した。イベルメクチンは、六大熱帯病の一つである「オンコセルカ症（河川盲目症）」や「リンパ系フィラリア症（象皮病）」などの特効薬として普及し、現在も世界で年間約3億人がこの薬によって感染の危機から救われているという。

　会見で大村さんは、受賞を知った経緯について「今日は（午後）4時くらいには家に帰ろうとしていたが、秘書は何か予感がしていたのか、待つようにと言われたので待っていると、スウェーデンから（受賞を知らせる）電話があり、驚いた」と説明した。

　自らの業績については、「私の仕事は微生物の力を借りているだけ。私自身が偉いものを考えたり、難しいことをやったりしたわけでもありません。全て微生物のやっている仕事を勉強させていただきながら、今日まで来た。そういう意味で、本当に私がこのような賞をいただいていいのかなという気持ち」と述べた。大村さんは、会見前に行われたNHKの単独インタビューでも、「まさかノーベル賞という結果になると思わなかった」「賞の半分は微生物にやらないといけない」とコメントしていた。

受賞を最初に報告したのは亡き妻

　また、最初に受賞の報告をしたのが16年前に亡くなった妻であること、その妻が大村さんの研究生活を支え続けてくれたことなどを話し、研究に取り組む姿勢については祖母の「人のためになることを考えなさい」という教えと、スキーで学んだという「人のまねをしない」を基本にしていたと明かした。

　このほか、若い研究者に対しては「失敗してもいいからやってみよう、という気持ちを絶えず起こさなければならない。成功した人は失敗談を語らないが、人の2倍も3倍も失敗していると思う。若い頃は1回や2回失敗しても大したことない。失敗を繰り返してやりたいことをやりなさいと言いたい」とアドバイスした。

　なお、会見の途中に、安倍晋三首相から祝福の電話が入ったが、大村さんは「どうもわざわざすみません」と答え、会場に集まった記者の笑いを誘っていた。

　日本人のノーベル賞受賞は、昨年の物理学賞（赤崎勇・名城大学終身教授、天野浩・名古屋大学教授、中村修二・米カリフォルニア大学サンタバーバラ校教授）に続いて2年連続で、米国籍の中村教授、故・南部陽一郎さん（2008年物理学賞）を含めて23人目。生理学・医学賞は利根川進・米マサチューセッツ工科大教授（1987年）、山中伸弥・京都大教授（2012年）に続き3人目となる。

（小島領平）