見えない老化を可視化！「網膜年齢ギャップ」

研究の背景：網膜年齢と実年齢のギャップが示す生物学的意義

　超高齢社会である日本をはじめ、加齢は世界的な主要健康課題である。しかし、加齢に伴う疾患は全ての人に同様に現れるわけではない。個々人の老化の進行具合は必ずしも暦年齢とは合致せず、年齢による老化の度合いが異なる「生物学的年齢」と呼ぶべきものがあると考えられるようになっている。生物学的年齢の予測には、DNAメチル化やテロメア長といった高価で複雑な検査を要するバイオマーカーに主眼が置かれてきた。

　他方、網膜は全身の健康状態を知る「窓」であり、中枢神経系の延長であり、かつ非侵襲的に微小血管系および神経組織を直接観察しうる人体唯一の部位である。ゆえに、人工知能（AI）の深層学習モデルにより眼底写真から推定される「網膜年齢（Retinal Age）」と「実年齢（Chronological Age）」との乖離、すなわち網膜年齢ギャップ（RAG）は、個体の生物学的な摩耗度を示す、容易に解析可能な極めて高精度のバイオマーカーとして注目されている。

　米・Googleが、眼底写真から極めて高い精度で年齢が推定できるという衝撃の報告をして以来（Nat Biomed Eng 2018; 2: 158-164）、RAGの拡大（Positive RAG）は全身の加速老化、ひいては死亡リスクや心血管・代謝性疾患の増加と密接に関連するという報告が相次いでいる。

　生物学的老化には、ライフスタイルや生理学的指標といった「修正可能な因子」が深く関与している。従来の暦年齢に依存したリスク評価を、個々人の「生物学的真実」であるRAGに基づく評価へと昇華させるパラダイムシフトが、今まさに起きようとしている。今回は、オーストラリアの地域住民横断研究（Busselton Healthy Ageing Study；BHAS）を紹介する（Geroscience 2026年3月6日オンライン版）。